Антарктическое подледное озеро Восток не спешит открывать перед учеными свои тайны. В первых пробах воды, которые уже изучаются в лабораториях, бактерий почти не обнаружено. А те, что есть, — вполне обычные, земные, «налипшие» на образцы уже на поверхности. Впрочем, до дна озера, а именно там, по прогнозам ученых, может быть жизнь, еще полкилометра. Как добраться туда — новая задача для ученых. Причем, велика вероятность, что и на глубине абсолютно ничего не найдется.
Научный мир ждет сенсаций. Через девять месяцев ученые «разбурят» лед из знаменитой теперь на весь мир антарктической скважины и отправят образец застывшей реликтовой воды геохимикам и микробиологам, чтобы ответить на главный вопрос: есть ли жизнь в глубинах Востока.
«Вряд ли что-то мы там обнаружим сверхъестественное. За четыре миллиарда лет существования жизни это сверхъестественное бы проявилось», — уверен директор Института микробиологии имени С.Н. Виноградского, член-корреспондент РАН Валерий Гальченко.
Но ожидания подледного чуда все равно накрывают ученых с головой. Победу России в антарктической гонке в эти дни обсуждают в Европе.
Специалисты российского Института арктических исследований подтвердили 8 февраля, что они действительно пробили ледовый покров и достигли озера Восток.
Да они сделали это! Они стали первыми людьми, кто проник в среду, скрытую подо льдом Антарктики, и это настоящий технологический прорыв.
Исследователи уже получили образцы замерзшей воды озера Восток. Количество бактерий в нем минимально. Лед, расположенный выше, содержит пузырьки воздуха, который накапливался там в течение миллионов лет и может быть токсичен для организмов, возможно обитавших в озере. Если это так, то озеро Восток — единственное место на земле, где есть вода, но нет жизни.
Но это для многих ученых как раз совсем неочевидно. Толщина воды под скважиной 600 метров. Давление — 400 атмосфер. Однако жизнь нашли и в более глубокой Марианской впадине. Жизнь не убьют ни подледные минус два градуса, ни отсутствие света. Зато способен уничтожить агрессивный кислород — в озере его тысяча триста миллиграммов на литр. В такой среде известные на Земле организмы жить не могут.
Но ведь там, где Солнце последний раз видели еще в миоценовую эпоху, возможна внеземная жизнь. Этих еще доселе невиданных земными глазами обитателей подводных глубин уже нарекли оксигенофилами за большую любовь к кислороду. Эти бактерии, несмотря на любовь к кислороду, появились, однако, еще в докислородную эпоху.
Ученые верят: больше всего шансов обнаружить оксигенофилов у донного грунта и в осадочных породах. Но за те 15 миллионов лет, что Восток потерял связь с внешним миром, бактерии могли не только выжить, но эволюционировать в какие угодно формы жизни. Ученые, склонные к катастрофическому мироощущению, ждут теперь воплощения самых кошмарных голливудских сценариев.
«Вредных микроорганизмов там не будет. Это я точно могу сказать, потому что там нет организмов, на которые они могли бы нападать. Поэтому сохраниться они не могут», — пояснил Валерий Гальченко.
Реальное проникновение в озеро произойдет в следующем году.
На обычном миллиметровом тросе для ловли рыбы в озеро опустят транспортировочный модуль с исследовательскими зондами. Поверхность зондов обработают гамма-излучением и озоном. На зондах установят видеокамеру кругового обзора и два лазера, работающие на разных длинах волн. Они станут искать в воде любые молекулы, вплоть до аминокислот.
Если это получится, значит, жизнь в озере есть. Или, по крайней мере, была. И еще ученые не сомневаются, — воду из озера можно смело пить. По вкусу и шипучести она должна напоминать минералку с газом. И при этом вполне безопасна, несмотря на возможное присутствие в ней загадочных и не исследованных пока оксигенофилов.