Компания Virgin Galactic объявила, что первый полет коммерческого ракетоплана White knight 2 («Белый рыцарь 2») состоится в ближайшие две недели. Об этом сообщает New Scientist.
Впервые ракетоплан был представлен публике 28 июля. С тех пор аппарат прошел несколько наземных испытаний, во время которых инженеры протестировали двигатели ракетоплана и его аэродинамику. Кроме этого White Knight 2 несколько раз отрывался от Земли, не поднимаясь на максимальную доступную высоту. По словам разработчиков, для обеспечения безопасности будущих туристов необходимо будет совершить несколько сотен тестовых полетов. Все испытания должны завершиться в 2010 году.
«Рыцарь» предназначен для коммерческих полетов в околоземное пространство. Размах крыльев ракетоплана составляет 43 метра, а вес — 13 тонн. У него два фюзеляжа, которые целиком выполнены из композитных материалов. Предполагается, что между фюзеляжами будет размещаться капсула космического корабля SpaceShipTwo с туристами.
«Рыцарь» будет стартовать в космодрома, который в настоящее время строится в штате Нью-Мексико. На высоте около 15 километров капсула будет отделяться и подниматься на высоту около 100 километров на собственных твердотопливных двигателях. Там туристы испытают несколько минут невесомости, и официально станут астронавтами (для этого необходимо подняться на высоту более 80 километров). Стоимость полета составит 200 тысяч долларов.
Компания Virgin Galactic была основана британским предпринимателем Ричардом Бренсоном. В 2004 году она представила прототип туристического космического корабля SpaceShipOne и выиграла 10-миллионный Ansari X-Prize. Условием победы было строительство космического корабля, который дважды за две недели сможет подняться на высоту более 100 километров.
Virgin Galactic является не единственной компанией, предоставляющей туристические космические услуги. Совсем недавно появлялись сообщения, что компания RocketShip Tours объявила тарифы на суборбитальные полеты на двухместном корабле Lynx.