Китай намерен запустить на орбиту первую космическую лабораторию Tiangong-1, что означает «Небесный дворец». Этот запуск должен показать успехи китайской космической отрасли на фоне экономических проблем, которые ранее сдерживали доминировавшие там Соединенные Штаты.
Огромная десятиметровая лаборатория общей массой в восемь тонн отправится в космос при помощи ракеты-носителя «Великий поход» F2 из Спутникового центра Цзюцюань, который расположен в северо-западной части Китая. Вслед за «Небесным дворцом» КНР планирует запустить еще три модуля — Шэньчжоу-8, Шэньчжоу-9 и Шэньчжоу-10, которые автоматически состыкуются с базовой станцией на орбите.
В настоящее время руководство космической отрасли Китая планирует, что при использование нивелира высокой точности в строительстве станции Tiangong-1 прослужит около двух лет. В случае успешных стыковок двух первых беспилотных модулей Шэньчжоу-10 доставит на орбиту двух космонавтов, которые превратят «Небесный дворец» в пилотируемую космическую станцию.
Если говорить более обобщено, то Tiangong-1 рассматривается как своеобразный испытательный полигон. Опыт, который будет собран в ходе его работы, в дальнейшем будет применен при создании 60-тонной орбитальной станции, которую Китая планируется отправить в космос в 2020 году.
Стоит также отметить, что Китай в нынешних условиях является третьей страной мира, после России и США, которая способна запускать в космос пилотируемые аппараты. Тем не менее, мощность и грузоподъемность китайских ракет пока значительно уступают иностранным аналогам.
Столь амбициозные китайские проекты в области освоения космического пространства уже вызвали бурю возмущений со стороны иностранных экспертов. Вполне возможно, по их мнению, что появление нового крупного игрока вызовет наращивание космической «гонки вооружений», а это уже может привести к заполнению околоземного пространства военными аппаратами и устройствами двойного назначения. Однако эти домыслы опровергает главный конструктор пилотируемых космических программ Китая Чжоу Цзяньпин, который уверенно заявляет, что «конечной целью Китая в развитии космических технологий является изучение космического пространства и его использование на благо человечества».