В НАСА сегодня объявили, что космический аппарат Mars Science Laboratory, запуск к Марсу которого был запланирован на 2009 год, отправится к Красной планете лишь в 2011 году. «Мы не будем готовы к предполагаемой дате запуска в будущем году», — сказал директор НАСА Майкл Гриффин.
В рамках миссии на Марс предложено высадить вездеход Mars Science Laboratory, работающий на ядерном топливе. Mars Science Laboratory будет существенно крупнее и функциональнее всех ранее запущенных аппаратов, его габариты сравнимы с размерами среднего внедорожника. В НАСА говорят, что из 1,6 млрд долларов, выделенных на этот проект, с 2006 года подготовка уже «съела» лишние 300 млн долларов.
Ранее в НАСА намеревались запустить Mars Science Laboratory в октябре 2009 года, однако «новые технические проблемы, возникшие с момента последнего технического анализа», сделали запуск в будущем году невозможным. Как пояснили в ведомстве, задержки и рост стоимости проекта связан с техническими проблемами, касающимися как аппаратного, так и программного обеспечения Mars Science Laboratory. Одна из наиболее серьезных проблем кроется в массе Mars Science Laboratory: при том, что этот вездеход почти в 7 раз тяжелее аппаратов Spirit и Opportunity, колесная база и подвижная система у них планировалась почти идентичная. Теперь очевидно, что придется менять или серьезно дорабатывать подвижную часть Mars Science Laboratory.
НАСА надеется провести реальные тесты Mars Science Laboratory на поверхности, приближенной к марсианской в начале 2009 года, но для того, чтобы это было возможным все три существующих подрядчика по данному проекту к декабрю должны завершить свои работы.
Еще одна проблема касается системы посадки и ориентирования аппарата. Для Mars Science Laboratory придется создавать новый марсианский парашют, так как ранее посадочные модули уже испытывали проблемы с существующими образцами. Кроме того, ввиду подвижности Mars Science Laboratory, для аппарата придется создать более скоростную и значительно усовершенствованную радарную и навигационную системы.
В космическом ведомстве говорят, что аппарат уже скорее всего будет готов в 2010 году, однако расположение Земли и Марса относительно друг друга будет препятствовать отправке аппарата. В итоге, запуск можно будет осуществить лишь в 2011 году, когда планеты вновь начнут сближение. Дополнительные 2 года задержки обойдутся НАСА в лишние 300 млн долларов расходов.