Биологи из американского Университета Вандербильда проводили эксперимент по выработке условных рефлексов у усатых насекомых. Они добивались, чтобы у членистоногих запах перечной мяты, который они обычно терпеть не могут, стал ассоциироваться со вкусом сладкой воды. Впрочем, содержание исследования оказалось не столь важным, главное состоит в том, что опыты проводились в разное время суток.
Оказалось, что вечером подопытные существа обучаются лучше всего, однако уже через 12 часов «успеваемость» всегда падает до нуля. «Мы были удивлены тем, как мало тараканы помнят на следующий день из того, чему мы обучали их утром. — говорит один из ученых, Терри Пейдж. — Они забывали все и вели себя так, как будто никакого опыта не было».
Объяснить подобный феномен можно только наличием у насекомых биологических часов, регулирующих их активность в течение дня. Проще говоря, тараканы являются не «жаворонками», а «совами», и лучше всего их мыслительный аппарат начинает работать вечером.
Такие ритмы активности, которые ученые называют циркадными, то есть периодическими, ранее были описаны у человека и высших животных, но еще никогда — у столь низко стоящих на эволюционной лестнице существ, как тараканы. Если присмотреться к образу жизни многих зверей и птиц, можно заметить, что их активность управляется подобными закономерностями, которые, в свою очередь, регулируются чередованием дня и ночи и их продолжительностью. Именно эти биологические механизмы заставляют нас хотеть спать с наступлением темного времени суток, они же говорят перелетным птицам о том, что пора собираться в дальний путь на юг, когда дни становятся короче.
Что же касается тараканов, то они, можно сказать, пополнили многочисленную армию «сов».