Почему мы наряжаем елку и дарим подарки на Новый год и Рождество?

Вечнозеленое дерево издревле было символом жизни среди зимы. Древние римляне украшали свои дома ветками, отмечая Новый год. Обитатели Северной Европы срезали зимой вечнозеленые деревья и размещали их дома в горшках. Тертулиан, живший во 2 веке, осуждал тех христиан, которые отмечали зимние празднества или украшали свои дома лавровыми ветвями в честь императора: «Пусть они осеняют тех, для кого огни ада являются неизбежными. Ветки, обреченные вскоре на сожжение, являются предзнаменованием их собственной участи». 

В начале Средних веков распространилась легенда, согласно которой, когда Иисус родился среди зимы, каждое дерево повсюду на земле чудесным образом стряхнуло с себя лед и снег и выпустило зеленые побеги. В то же время христианские миссионеры, проповедовавшие среди германских и славянских народов, стали искать более мягкие подходы к их культурным обычаям. Согласно одной из легенд 8 века, миссионер Бонифаций после того, как срубил дуб, посвященный богу Тору и использовавшийся для человеческих жертвоприношений, указал взамен ель как символ любви и милости Божьей.

Наиболее вероятной представляется теория, что рождественские ели получили широкое распространение от средневековых представлений на библейские темы, которые поначалу были частью церковного служения. Они демонстрировали историю Творения. Райский сад был представлен деревом с висящим плодом. После запрета спектаклей в 16 веке люди стали устанавливать «райские деревья» в своих домах. Они назывались «райками». Их часто увешивали печеньем, символизировавшим евхаристию. И теперь печенье используется в Германии как елочное украшение.

Обычай получил популярность в 17-18 веках, вопреки протестам духовенства, которое выражало недовольство тем, что символ отвлекает внимание людей от истинного вечнозеленого дерева – Иисуса Христа. Но это не помещало кое-где устанавливать рождественские ели даже внутри храмов. Вокруг дерева часто размещали деревянные «пирамиды» – множество полочек, уставленных свечами, по одной на каждого члена семьи. Такие пирамиды свечей стали предшественниками фонариков и украшений на современных рождественских елках.

Немало времени потребовалось для того, чтобы елка стала ассоциироваться с подарками. Хотя легенда связывает обычай рождественских подарков с дарами волхвов, принесенными Иисусу, реальная их история более сложна.

Как и деревья, обмен подарками был первоначально римским обычаем, связанным с днями зимнего солнцестояния, которые отмечались как праздник. Хотя позднее празднование Рождества вытеснило языческие торжества, традиция преподнесения подарков продолжалась. Часто подарки дарили анонимно. У датчан был обычай заворачивать подарки во много слоев упаковки, на каждом из которых были обозначены различные имена. И кому он на самом деле предназначался, выяснялось только тогда, когда все слои были открыты.

Окончательно связали подарки с рождественскими елками английская королева Виктория и ее муж принц Альберт, уроженец Саксонии (теперь это часть Германии). Они установили нарядно украшенную елку в Виндзорском замке для своих детей в 1841 году. С этого времени появился обычай развешивать рождественские подарки прямо на елке.

Немецкие и датские иммигранты принесли свои рождественские традиции в Новый свет в начале 19 века. Рождество окончательно стало семейным праздником, сформировался современный образ Санта Клауса. Часто мы делаем нарядные елки и подарки центром рождественских праздников, забывая, что они лишь символ Того, Кто подарил нам единство Неба и Земли, Кто украсил бесплодные пустоши цветами.