Саэнс говорит, что она обнаружила этот эффект совершенно случайно: «Я проводила эксперимент в Центре томографии мозга в Калтехе, когда туда на экскурсию пришла группа студентов, и я решила объяснить им, чем занимаюсь», — рассказывает она, — Затем на экране одного из мониторов в лаборатории появилось изображение движущихся точек, похожих на начальные кадры «Звездных войн». Неожиданно один из студентов спросил: «Кто-нибудь еще слышит что-то, когда смотрит на них?» Поговорив с ним, я поняла, что его ощущения имеют все признаки синестезии, когда при возбуждении одного органа чувств автоматически активизируются другие. Он испытывал это ощущение всю жизнь».
Синестезия, в широком смысле слова, — это способность человека ассоциативно соединять в своих ощущениях звуки и цвета, запахи и звуки. Ученые обычно определяют ее как особенность восприятия, когда при раздражении одной сенсорной системы у человека возникают ощущения, соответствующие другому органу чувств (например, цветной слух, цветное обоняние). Синестетические ассоциации могут быть весьма причудливыми, непредсказуемыми и фантастическими, даже сверхъестественными.
В той или иной форме все это встречается достаточно часто, однако людей твердо убежденных в том, что «эта суббота — именно желтая или зеленая», а «запах розы — серый или коричневый», не так уж и много на планете. Как выяснила исследовательница, слуховая синестезия ранее и вовсе не была описана. «Я опросила несколько сотен человек и нашла еще троих», — говорит она. Вместе с коллегой Кристофом Кохом она провела серию экспериментов с участием слуховых синестетов, результаты которых опубликованы в журнале Current Biology.
Саэнс считает, что случаи слуховой синестезии ранее не обнаруживались именно потому, что часто движущиеся объекты в самом деле издают звуки. Ученые полагают, что только 1% людей обладают возможностью «слышать глазами».
«Люди со слуховой синестезией, в отличие от других синестетов, могут просто не осознавать, что их ощущения необычны. У этих людей, скорее, просто «расширенная звуковая дорожка», а не крайне необычное восприятие, как в других случаях», — говорит исследовательница. По ее словам, помимо общедоступных звуков, они слышат еще постукивания, жужжание, когда смотрят на что-то движущееся или сверкающее. По словам специалиста, «синестеты имеют преимущество, поскольку они не только видят, но и слышат световые ритмические последовательности».
Ученые полагают, что слуховая синестезия может являться отражением нормального процесса обработки визуальной информации в мозге. Для проверки этих предположений они начали серию экспериментов с томографией мозга синестетов и обычных людей. «На данный момент, очень мало известно о том, как слуховые и зрительные процессы обработки информации работают вместе, — говорит Саэнс. — Понимание этого взаимодействия имеет важное значение, поскольку в повседневной жизни эти чувства постоянно работают вместе».