Американская компания Coskata разработала новый процесс производства этилового спирта, позволяющий применять практически любое органическое сырье, включая твердые бытовые отходы, старые покрышки, отходы деревообработки и сельского хозяйства и т.п. По заявлениям Coskata, стоимость литра спирта, полученного с помощью новой технологии, составит около 26 центов (1 доллар за галлон), сообщает Compulenta.
Основным применением технологии должно стать производство спирта для использования в качестве моторного топлива. В настоящее время в США для выпуска спиртового топлива, часто называемого биоэтанолом, используется растительное сырье, прежде всего кукуруза. Однако такой спирт достаточно дорог, кроме того использование посевных площадей для «биотопливных» культур ведет к росту цен на продовольствие. Поэтому все больший интерес проявляется в производству топливного этанола из непищевого сырья.
Основным достижением Coskata стало объединение в одной технологической цепочке традиционной химической и биотехнологии. На первой стадии процесса сырье подвергается газификации — в присутствии катализатора органические молекулы превращаются в синтез-газ — смесь моноксида углерода (СО) и водорода. Синтез-газ давно и достаточно широко используется в химической промышленности, прежде всего для производства другого спирта — метанола. Кроме того, из синтез-газа можно получать углеводороды и другие ценные химические соединения.
В Coskata синтез-газ используется для получения этилового спирта. При этом в компании отказались от традиционных катализаторов и заменили их специально подобранными бактериями – именно в них кроется основное «ноу-хау» процесса, а разработчики называют бактерий не иначе как «проприетарными».
Бактерии, обитающие в биореакторе, питаются синтез-газом и выделяют этанол высокой чистоты, тогда как на традиционных катализаторах обычно получается смесь спиртов, требующая дополнительного разделения и очистки. Кроме того, бактерии не столь чувствительны к каталитическим ядам (например, соединениям серы), что позволяет удешевить процесс, избавившись от стадий очистки сырья.
Разработки Coskata уже привлекли внимание автомобильной отрасли. Поддержку в промышленной реализации процесса начинающей компании окажет концерн General Motors.