Уникальное шестигранное полярное сияние, ранее обнаруженное на северном полюсе Сатурна, теперь предстало ученым в совершенно новом свете — инфракрасном. Это странное сияние было зафиксировано инфракрасной камерой орбитального аппарата Кассини, путешествующего вокруг Сатурна и его спутников несколько лет.
«Мы никогда не видели сияния подобного этому нигде, ни на одной из планет. Увиденное нами — это не просто кольцо сияний, подобных тем, что есть и на Земле и даже на Юпитере. Сияние на Сатурне занимает необычный регион вдоль полюса. До сих пор мы полагали, что полюса на Сатурне представляют собой пустые места, теперь очевидно, что это не так», — говорит Том Столлард, астрофизик, работающий в Университете города Лейчестер (Великобритания), по проекту Кассини.
По словам ученых, инфракрасные сияния на Сатурне провоцируют заряженные частицы, которые выстраиваются в атмосфере определенным образом под действием магнитного поля Сатурна. На Земле же действие полярного сияния объясняется контактом уже солнечных частиц. Многие, но не все, сияния на Сатурне или Юпитере вызваны также солнечными частицами, затягиваемыми гравитацией планет-гигантов.
На Юпитере большое кольцо сияния вызывается как раз взаимодействием магнитной среды в разных частях планеты. А вот на Сатурне значение солнечных ветров гораздо выше. Главное кольцо полярного сияния провоцируется воздействием Солнца, ввиду того, что сила солнечного ветра все время различна, то и сияние различается по размеру и яркости.
Однако все вышесказанное не стыкуется с новым инфракрасным сиянием. «Новое сияние подсказывает нам, что в магнитосфере Сатурна есть нечто неизвестное, что способно взаимодействовать с энергией Солнца и атмосферой планеты. Попытка объяснить инфракрасное сияние однозначно приведет нас к исследованию законов физики, действующих на Сатурне», — говорит Ник Акиллеос, специалист НАСА, работающий по программе Кассини.
Аппарат Кассини зафиксировал, что инфракрасное сияние на Сатурне очень изменчиво: во-первых, оно постоянно меняется в размерах, а во-вторых, оно очень кратковременно — всего 45 минут.